Berlijner Clemens Willem maakt uitzonderlijk mooi en zeer ontroerend werk, altijd bedachtzaam en vaak doordrenkt van een scherp gevoel voor het absurde. Soms bestaan ​​al deze kwaliteiten naast elkaar en verdringen ze zich op verschillende manieren om onze overweging.

Bijvoorbeeld De lijn (2019), Wilhelms reis te voet, over de lengte van de opgelegde grens van na de Tweede Wereldoorlog tussen Oost- en West-Duitsland, veertienhonderd kilometer van de Tsjechische grens tot de Baltische Zee. Ieder kwartier wordt er gestopt om een ​​zwart-witfoto te maken: het westen links, het oosten rechts en in het midden van het beeld de afwisselend begroeide patrouilleweg. Dit overblijfsel, deze geest van een verdeelde natie, ooit bekend als de death strip, is nu een natuurreservaat en volgens de kunstenaar een bewijs van de banaliteit van macht: “Het is een voorbeeld van verbijsterend domme architectuur.”

De lijn bestaat uit 975 foto's gepresenteerd in 67 minuten met een muzikale compositie die voortkomt uit originele opnames die onderweg zijn gemaakt. Wilhelms portretten van het landschap zijn adembenemend. Maar terwijl we door laaglandweiden, korenvelden en bospaden lopen... bekruipt ons het knagende gevoel dat deze route, deze non-plaats, de Duitse psyche achtervolgt. “Zelfs na meer dan dertig jaar is de hereniging een onvoltooid proces. Het is pijnlijk om te bedenken dat sommige politici, de architecten van de hereniging, nog steeds aan de macht zijn, en zij kunnen niet toegeven hoe schadelijk de aspecten van het project waren. Het is tijd dat het herenigingsproces opnieuw wordt geëvalueerd. En net als de Brexit is het een onderwerp waarover moeilijk te praten is. Emoties kunnen erg verhit raken.”  

Van de sociaal-politiek doordrenkte visuele studies tot werken die de evolutie van de vroegste kunstobjecten, ecologische kwesties en massatoerisme behandelen. “Ik maak al vele jaren werk over klimaatverandering, lang voordat het een ‘hot’ onderwerp in de kunst werd”, legt Wilhelm uit. Zijn video getiteld Een paard met wielen (2017) stelt de vraag: 'Kunnen we dichter bij onze voorouders komen die de eerste kunstobjecten maakten? Helpt het ons begrip om getuige te zijn van dezelfde bezienswaardigheden en omgevingen? Zijn we überhaupt veranderd sinds de ijstijd, of is vooruitgang bedrog? Wat weten we werkelijk over ons verleden en waarom willen we geloven dat onze voorouders primitief waren? Is de camera zo anders dan een vleesmes?'

Dergelijke diepgaande vragen worden handig beantwoord in Een paard met wielen. De film, gemaakt in de loop van zeven jaar, neemt ons mee van prehistorische grotten in Frankrijk, waarbij we een kudde van duizend rendieren in Noorwegen volgen, naar de uitgestrekte Schotse Hooglanden en een antropologisch museum in Duitsland. Er wordt een intrigerende vraag gesteld: 'Hoe heeft zo'n meedogenloos, zij het ontzagwekkend landschap aanleiding gegeven tot en invloed gehad op de allereerste pogingen van de mensheid om kunst te produceren, die praktijk die onderzoekers het 'nutteloze instrument' noemen, kunst als instrument voor niet alleen representatie maar denken en reflectie?' Een 1000 jaar oude mammoetslagtand van een zwemmend rendier is een verbijsterend artefact. Het zien van Wilhelms Noordse sequenties, opgenomen in het noordpoolgebied, met steil heuvelachtig terrein bewoond door rendieren – waar geen lucht zichtbaar is, alleen de elegante beesten die door struikgewas en rotsen lopen – en plotselinge grotkunst uit de ijstijd op rotswanden lijken meer op letterlijke dan op abstracte representaties.

Van de echte wildernis tot een cynisch geconstrueerde realiteit: Het einde van iets (2022) legt de tijd vast die wordt doorgebracht in een park naast de Eiffeltoren in Parijs. Tijdens de laatste zomer voordat het coronavirus het 'normale' leven op zijn kop zette, werpt Wilhelms weergave van de dagdroom van het massatoerisme – de zegen en de vloek van de Franse hoofdstad – een licht op de gekunstelde afleidingen van het laatkapitalisme. "Het is net de Toren van Babel, mensen van over de hele wereld verzamelen zich om een ​​voorgeschreven vorm van vrijetijdsbesteding uit te voeren, allerlei momenten vast te leggen met hun smartphones en zo het algoritme rond dit monument voor het toerisme te voeden. Het is vreemd, bijna als een religieus festival." Te midden van de ogenschijnlijk alledaagse genoegens zijn er momenten van aangrijpende onrust. Een vrouw zit op het gras, drinkt uit een wijnfles en voert brood aan vogels, wanneer een figuur, wiens gezicht we niet kunnen zien, in beeld stapt en naar het brood wijst, om vervolgens haar vingers naar haar mond te brengen. Aanvankelijk wuift de zittende vrouw het verzoek van de vreemdeling weg, maar dan – wellicht beseffend hoe ironisch het is om voor de lol parkdieren te voeren, maar te weigeren te delen met een medemens – breekt ze een stuk stokbrood af en geeft het aan de vreemdeling. Het is een ontroerende scène, een van de vele vignetten die bij dit toeristische ritueel horen. Gevraagd hoe hij zoveel intieme momenten in de openbare ruimte had vastgelegd, legde Wilhelm uit: "Hoewel ik geen toestemming had gevraagd om te filmen, stond ik gewoon in de open lucht met een behoorlijk grote camera! Mensen zijn er zo aan gewend om in de gaten gehouden te worden dat ze camera's nauwelijks opmerken. Dus ja, het is een manier van werken die ontroerende momenten vastlegt, geschenken die ontstaan ​​als je gewoon lang zit en observeert. Het echte leven ontvouwt zich wanneer je wacht."  

Voor zijn samenwerking met UNCLE pakt Wilhelm een ​​lopend project op dat in 2008 begon. 'MACHT NICHTS' is een dubbelzinnige Duitse uitdrukking. Het kan worden opgevat als een geruststellende opmerking: "Het is niet zo erg, het maakt niet uit." Of het kan worden gelezen als een bevel: "Doe niets!", "Blijf passief." En wanneer het verschijnt als een boodschap achter een vliegtuig, de stad verlicht via een enorm digitaal scherm op een buiten gebruik gestelde gasmeter, een plekje vindt in een hippe Berlijnse bar of op een paar badges prijkt – waarvan we er één zien worden overhandigd aan de voormalige bondskanselier Angela Merkel – evolueert 'MACHT NICHTS' tot een verwarrende uitspraak, een onheilspellende uitnodiging/instructie die, zonder te weten wie de 'afzender' is, een soort dubbelspraak wordt. Vergelijkbaar misschien met de taal die sluwe politici en anderen gebruiken om hun agenda's te verbergen achter vage bewoordingen.

Er zijn twee versies van de poster te zien in de straten van Berlijn: witte tekst op een zwarte achtergrond en omgekeerd. De posters worden afwisselend en in een schaakbordpatroon getoond, waardoor het sobere ontwerp en de intrigerende boodschap een ambigu karakter krijgen in de stedelijke omgeving. Het is een subtiel ontwapenende interventie die doet denken aan de extreme uiteinden van de 'Maak je geen zorgen/Maak je wel zorgen'-tactiek, die gebruikt wordt om mensen te sussen of juist bang te maken, afhankelijk van kwesties zoals immigratie, de sterk stijgende kosten van levensonderhoud, de ecologische crisis, sociale cohesie, de effecten van AI op de werkgelegenheid, enzovoort. UNCLE is verheugd een kunstenaar/filmmaker te ondersteunen wiens werk visueel aantrekkelijk en hypnotiserend is, en die bovendien belangrijke sociaal-politieke, psychologische en filosofische vraagstukken onderzoekt.